琼恩听说过一句古话，说人生一大乐事，是“他乡遇故知”；然而如果在这句话后面再加两个字，乐事顿时就变成了苦事。
这两个字，是“债主”。
琼恩现在就是遇到债主了。
为了从奥沃那里逃跑，他和欧凯做交易，被勒索了一件神器。因为琼恩身上压根就没有神器，所以说好是暂时赊账，等下次见面的时候再付。
然而琼恩万万没想到这么快就又见面了。
欧凯倒似乎没有想起要讨债，他兴致勃勃地和两人打招呼，走过来，然后和布雷纳斯王子天南海北地闲谈，不知道扯些什么。两人一边说一边往外走，琼恩跟在后面，眼前的这幅情形也让他彻底明白过来，原本想不通的地方全想通了。
既然欧凯也在这里，既然欧凯也认识布雷纳斯王子，而且看起来关系很不错——那么很显然，这次的事情，压根就是阴魂城、欧凯和奥沃联合起来设圈套，教训那只虹彩龙。
唔，看起来那只虹彩龙的人缘果然很差啊。
这个问题暂且先放到一边，琼恩有些不太明白的是：既然这事情原本就是欧凯和王子合谋，自己不过是被利用，欧凯也很清楚自己没有什么神器，却指定一件神器作为报酬，这又是什么意思？
正想这件事，前面的欧凯突然停住脚步，回过头来，“对了，琼恩，”他若有所思地说，“好像我们前不久做了一笔交易，说好下次见面的时候……”（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.store）
琼恩正不知道如何回答，布雷纳斯王子笑了起来，“放心好了，欧凯先生，”他说，“阴魂城决不会失信于人，你会得到你想要的东西。”
“那么……”欧凯伸手摸着自己的下巴，眼睛有意无意地朝王子的腰间看去。
“还没到我们时候呢，”王子微笑，“我们都是要做大事的人，何必这么心急。”
欧凯呵呵笑了起来，抬了抬头上的宽沿帽，向王子和琼恩微微点头，转身离去。
“他怎么在这里？”琼恩问，随即发现自己这个问题问得很傻，塞尔又不是什么禁地，自己能来，欧凯自然也能来。
王子倒没在意这些，“他是萨扎斯坦先生邀请来的客人，哦，对了，你知道萨扎斯坦先生是谁吧。”
“听说过，萨扎斯坦先生是红袍巫师会的首席，塞尔帝国的最高领袖。”
“也可以这么说，”王子说，“不过更准确地说法是：萨扎斯坦先生是红袍巫师会亡灵学派的首席。”
塞尔是魔法帝国，由红袍巫师会进行统治。和阴魂城一样，红袍巫师奉行精英化路线，除学徒外，所有的正式巫师都必须选择精研学派。魔法分为八大学派，所以红袍巫师也同样据此分为八大学派，每个学派的最高领袖被称为“首席”，一共有八大首席，萨扎斯坦就是亡灵学派的首席。
红袍巫师八大首席组成“首席联席会议”，是为塞尔的最高权力机构。塞尔划分为十一个行省，由首席联席会议任命“总督”作为行省的最高行政长官，不过有时候也可能由某位首席亲自兼任总督之职，例如塑能学派的首席阿兹纳－述尔先生，同时就兼任普来亚铎省（Priador） 的总督。
八大首席地位平等，并无高下之分，共同执掌权力，萨扎斯坦仅仅是亡灵学派的首席，不能说是红袍巫师会的首席，也不能说是塞尔的最高领袖。但长久以来，这位大巫师凭借着精明的手腕和超人的睿智，已经成为红袍巫师会最有影响力的人物，并联合其他盟友把持了首席联席会议，所以从这点来说，琼恩的话也不能算错。
“我这次来，原本是准备和萨扎斯坦先生商谈阴魂城和塞尔结盟的事情，”王子说，“不过现在看起来，事情很有些麻烦……嗯，算了，一时也说不清楚，这些以后再跟你解释，现在时间差不多了，晋阶赛快开始，我们先过去吧。”
晋阶赛？琼恩莫名其妙，什么晋阶赛？
“先走吧，路上再跟你说。”
布雷纳斯王子带着琼恩出了外门，门口已经有仆人驾着马车在等候多时。在上马车的时候，王子的斗篷掀起，琼恩注意到他的腰间挂着一柄匕首，他随即想起刚才欧凯在提起神器的时候，眼光似乎就是落在这上面，不由得多看了几眼。
然后他就觉得很奇怪。
布雷纳斯王子身为巫师，带一柄匕首防身是再正常不过的事情，琼恩原本就有一柄，被欧凯那个家伙给勒索去了，如今两手空空，正考虑什么时候再去买一柄。然而王子的这柄匕首却颇有些不寻常——因为实在是太寻常了。
琼恩虽然本事不强，至少也是精研变化的巫师，然而以他的专业眼光来看，却怎么都看不出这柄匕首有什么异样，造型也朴素，模样也平常，暗蒙蒙的铁灰色，完全就是一块生铁制成，距离如此之近也感觉不到半点魔力，压根就是个最最普通的铁制匕首，连刃口都没打磨过，估计丢在地上都不会有人捡。
问题就在这里：以阴魂王子的身份，怎么可能携带一柄这么烂的匕首；就算他自己无所谓，只怕也会被别人暗中笑话吧。
欧凯刚才看的就是这柄匕首？他想要的就是这个垃圾？琼恩心中嘀咕，这怎么看也没有半点“神器”的样子啊。
王子没注意这些，他上了马车，开始向琼恩解释什么是晋阶赛。
原来所谓“红袍巫师”，也是有其特定所指的，并非所有红袍巫师会的成员都是“红袍巫师”。整个红袍巫师会，大约六千成员，其中真正的“红袍巫师”仅有一千人，其余五千成员都只是学徒，不算正式巫师。
“红袍巫师会每年都会举行淘汰赛，所有能触摸到魔网第三层以上的学徒有资格参加，”王子解释，“优胜者便有资格接受刺青仪式，成为正式的红袍巫师。巫师决斗淘汰率惊人，大约是百中取一，死亡率往往超过百分之五十，以此选拔出最优秀的人才。”
王子的语气里，隐约带着些羡慕，琼恩对此倒是很能理解。同样是魔法帝国，同样是巫师秉政，同样推行精英化路线，塞尔拥有五百万人口这样庞大的基数，即使每年进行这样残酷的淘汰，依旧不会损伤元气，只会越来越强；阴魂城却仅有两万五千人口，只是塞尔的千分之五，自然无法提供足够数量的人才——何况还有神殿派系要分去一半。
同样作为正式巫师的预备梯队，红袍巫师拥有五千学徒，阴魂城巫师学校里的学生总数却从来没超过四百，一比较之下，王子自然心生感叹。
“这么说，我们现在就是去参观那些学徒们的淘汰赛？”
“哦，不是，”王子说，“淘汰赛是在年初举行，早就已经过了，现在是晋阶赛。”
红袍巫师会和阴魂城一样，都喜欢设置严密的位阶等级。通过淘汰赛，举行刺青仪式，学徒便成为红袍巫师，但也仅仅是最低阶的红袍巫师，他们依旧需要通过各种比赛和决斗来晋级，获得更高的地位和权力。布雷纳斯王子所说的这晋阶赛，就是其中之一。
“能触摸到魔网第五层以上的红袍巫师，便被称为环之导师，属于红袍巫师会中的高层，”王子介绍，“这种晋阶赛，就是为选拔环之导师做准备。”
所有已经成为正式的红袍巫师，但还未成为环之导师的成员——也就是尚未能触摸到魔网第五层的巫师，都有资格参加这种晋阶赛。优胜者不但能获得各种丰厚的奖励，还有可能被首席巫师看中，收为门徒。因此之故，几乎所有有资格的红袍巫师都不会放弃这种机会，竭尽所能各展所长，要在这晋阶赛中取胜。
“你来得有点晚了，比赛已经只剩最后两天，”王子对琼恩说，“不过没关系，前面也没什么好看的，最后两天才比较精彩。”
他说得轻描淡写，琼恩心中听得却是一动，这次他出门一趟，历练颇多，增长了不少见识，但也撞上了不少麻烦，深切感受到自己力量不足，急切需要提升。作为一名巫师，要磨练提高自己的魔法技艺，除了研读法术资料、锻炼触摸魔网之外，增加实战经验也是很重要的方法。
增加实战经验，并不意味着一定要亲自和人动手，观摩他人的拼斗也是很好的方法。若说起来，琼恩这两个月来也见识到不少魔法对决了，只是那些家伙不是虹彩龙，就是大巫妖，总之都是些变态存在，精彩则精彩矣，却未免距离琼恩的水准太遥远了点。就像昨晚奥沃对付虹彩龙，琼恩当时在场旁观，对那七连环触发屠龙术佩服得五体投地——但要说对他的造诣增进有什么帮助，那却也是说不上的。
还是要多看看同等水准的实战，才比较能有切实的帮助和体悟。
如今既然赶上红袍巫师会的晋阶赛，听王子说参加者又都是低阶红袍巫师，水准在触摸魔网第三层到第四层这个阶段，正和自己相当。这种现场观摩好机会，倒是不可放过。
一路上，王子粗略地将塞尔和红袍巫师会的情况向琼恩介绍了一遍，有些是琼恩已经在那本《塞尔的红袍巫师》上读到过的，但更多则闻所未闻。有很多应该都是属于红袍巫师会内部比较机密的事情，外人很难知晓，但王子信口道来，如数家珍，简直让琼恩怀疑他是不是打进红袍巫师会当卧底了。
“这么说，红袍巫师会内部并不团结？”琼恩疑惑地问。
“何止是不团结，简直是矛盾重重，”王子毫不客气地说，“否则何至于到今日还攻不下阿格拉隆和莱瑟曼两国。”
这事情琼恩倒是知道，塞尔自从立国以来，屡屡向邻国阿格拉隆和莱瑟曼两国用兵，但每次都是以大胜开场，以败退结束，直到今天也没把这两国给侵占下来。资料上说是因为这两国国力雄厚，不可轻侮——但琼恩就一直奇怪，红袍巫师又不是笨蛋，如果真是对方实力雄厚，怎么会屡战屡败却又屡败屡战，一而再再而三地发动侵略。如今听王子一说才知道，原来每次都是关键时刻内部出乱子，拖后腿，以至于功败垂成。
“八大首席之中，萨扎斯坦先生有预言学派首席雅菲尔女士、变化学派首席德拉克萨斯－莱姆先生两位的全力支持，防护学派首席蕾拉芮女士和塑能学派首席阿兹纳－述尔先生，唔，在多数情况下会站在萨扎斯坦先生一边，”布雷纳斯向琼恩详细介绍着，“附魔学派首席劳泽瑞尔先生从来都是萨扎斯坦先生的坚定反对者；至于幻术学派首席米斯芮拉女士和咒法学派首席奈弗朗先生，他们立场模糊，基本算是秉持中立。”
琼恩在心中默默计算了一下，红袍八大首席，萨扎斯坦有两个坚定盟友，两个不可靠的盟友，一个坚决反对者，还有两个中立者。虽然还算局面占优，但也并没有压倒性的优势，布雷纳斯王子此次来，说是要和塞尔结盟——和塞尔结盟，其实就是和红袍巫师会结盟；而红袍巫师会并非铁板一块，而是势力三分，这其中就有些问题了。
琼恩沉默了一会，他于政治一道从无所知，但也大概明白了怎么回事，“这么说，我们是要支持萨扎斯坦先生吧？”他轻声问。
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